Cuando llegué a Vilcabamba después de haber vivido varios años cerca del mar y en otros espacios rodeado de paisajes naturales, me encontré con una tierra que, desde el primer momento te permite sentir a través de sus montañas la invitación a escuchar sus historias y que con sus ríos nos trae memorias de las generaciones pasadas que vivieron aquí.
Pero si hay algo que distingue a Vilcabamba, es su fama de ser el hogar de personas que alcanzan edades extraordinarias, por eso ha sido llamado por mucho tiempo el “valle de la longevidad”.
La pregunta actual entonces: que tan vigente es el tema de la longevidad en el valle sagrado de Vilcabamba hoy en día?
Meses antes de la recordada pandemia (plan-demia, como es recordada por muchas personas en estas tierras), tuve la suerte de conocer a don José Delgado Jaramillo (+) en Quinara, un hombre de 105 años que, a pesar de su edad, aún caminaba cada mañana a su huerta para cuidar sus cultivos y pequeños animales.
Su energía, sus historias, y la paz con la que hablaba de la vida me dejaron profundamente impresionado. No era solo su longevidad lo que admiraba, sino la calidad de vida con la que había llegado a esa edad.
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Esta experiencia personal despertó en mi la curiosidad sobre el tema de la longevidad en Vilcabamba, un fenómeno que ha cautivado tanto a científicos como a buscadores de sentido espiritual.
Sin embargo, a medida que investigaba más, descubrí que la realidad es mucho más compleja de lo que las leyendas locales o los titulares de revistas podrían hacernos creer.
Uno de los indicadores actuales clave con los que me encontré y que resalta mucho es la particularidad de Vilcabamba respecto al alto porcentaje de adultos mayores en comparación con el promedio nacional de Ecuador. Según datos del Instituto Nacional de Estadísticas y Censos (INEC) del censo 2022, mientras que el índice de adultos mayores en Ecuador es del 9%, en Vilcabamba alcanza un notable 16%.
La ciencia detrás de la Longevidad de Vilcabamba
El interés científico por Vilcabamba comenzó en la década de 1970, cuando un grupo de investigadores descubrió que la población local parecía tener una esperanza de vida notablemente alta. Estos estudios iniciales plantearon la hipótesis de que factores como el agua rica en minerales, una dieta basada en alimentos naturales y el ejercicio físico constante podrían ser la clave de la longevidad.
Sin embargo, revisiones posteriores han cuestionado la validez de estos primeros hallazgos. En algunos casos, se encontró que los registros de edad no eran completamente precisos, lo que llevó a algunos científicos a reconsiderar si Vilcabamba era realmente un caso único de longevidad. Un estudio liderado por el gerontólogo Dr. Alexander Leaf en 1973 señaló que los habitantes de Vilcabamba eran longevos, pero que sus edades exactas a menudo estaban mal documentadas debido a la falta de registros formales en épocas pasadas.
Por otro lado, investigaciones más recientes han analizado factores genéticos y ambientales. Un artículo publicado en The Lancet en 2004 destacó que la longevidad podría estar influenciada más por factores genéticos que por las condiciones específicas del entorno. No obstante, esto no descarta que la calidad del aire, el agua, y una vida activa desempeñen un papel importante en el bienestar general.
Además, el estilo de vida activo, la dieta basada en alimentos locales, y la interacción comunitaria han sido señalados como elementos que favorecen el envejecimiento saludable. Sin embargo, estas características no son exclusivas de Vilcabamba y se encuentran en otras regiones del mundo con poblaciones comprobablemente longevas, como las “Zonas Azules” (Blue Zones).
Es entonces, que el dato del último censo sugiere que, independientemente de la longevidad extrema, una proporción significativa de su población vive hasta edades avanzadas, superando el promedio nacional y podría ser considerado un factor clave para fortalecer las investigaciones al respecto.
El papel del ambiente en Vilcabamba
Aunque los genes son fundamentales, se sabe que el entorno puede potenciar o inhibir la expresión genética, un concepto conocido como epigenética.
En Vilcabamba, el entorno natural ofrece condiciones ideales para un envejecimiento saludable que deberían ser estudiadas con mas profundidad.
Agua rica en minerales
El agua en Vilcabamba contiene niveles significativos de calcio y magnesio, esenciales para la salud ósea y cardiovascular y en pequeñas cantidades de otros minerales Esto podría contribuir al bienestar general de sus habitantes.
Aire limpio
La ubicación geográfica de Vilcabamba, rodeada de montañas y lejos de grandes centros urbanos, garantiza un aire de alta calidad, lo que puede reducir enfermedades respiratorias y el estrés oxidativo.
Dieta saludable
Tradicionalmente, la dieta local ha estado basada en productos frescos como maíz, plátano, yuca y frutas cultivadas en la región. Estas opciones son bajas en procesados y ricas en nutrientes.
Actividad física cotidiana
Muchos adultos mayores continúan trabajando en el campo o realizando caminatas diarias, integrando el ejercicio moderado en su vida diaria.
Conexión social y espiritual
La interacción constante con la comunidad y un sentido de propósito parecen ser factores fundamentales en el bienestar emocional de los habitantes.
Las Blue Zones: los “spots” de la longevidad. Por qué Vilcabamba no aparece ahi?
Qué son las Blue Zones?
Las Blue Zones son regiones identificadas por el investigador Dan Buettner y un equipo de científicos como lugares donde las personas tienen una esperanza de vida significativamente mayor que el promedio y una alta proporción de centenarios activos y saludables.
Estas áreas incluyen:
Okinawa (Japón)
Cerdeña (Italia)
Loma Linda (California, Estados Unidos)
Nicoya (Costa Rica)
Icaria (Grecia)
Estas áreas comparten características comunes:
- Dieta rica en vegetales y baja en procesados.
- Actividad física constante en la vida diaria.
- Fuertes vínculos sociales y familiares.
- Vida con estrés controlado por acciones efectivas.
Aunque Vilcabamba comparte muchas de estas características, no fue incluida en las investigaciones de Buettner debido a la falta de datos verificables y evidencia científica que respalden consistentemente su supuesta longevidad excepcional.
Es necesario, entonces que Vilcabamba supere algunos obstáculos para validar científicamente la longevidad excepcional por la que lleva su nombre, algunos de estos son:
Falta de registros históricos confiables: Hasta hace unas décadas, muchas personas nacían y vivían sin documentación oficial, lo que dificulta verificar edades extremas reportadas.
Cambios en el estilo de vida: La llegada del turismo y la modernización han alterado los hábitos alimenticios y la forma de vida tradicional, lo que podría estar afectando la salud de las generaciones actuales.
Profundizar en el estudio de la relación actual entre longevidad y alta proporción de adultos mayores a comparada a nivel país. Aunque Vilcabamba tiene un porcentaje elevado de adultos mayores, esto no necesariamente significa que haya más centenarios en comparación con otros lugares, pero si puede ser un punto interesante de partida.
De igual manera, mientras que las Blue Zones han sido objeto de múltiples estudios interdisciplinarios, los datos sobre Vilcabamba son menos consistentes; ya que no ha sido sometida al mismo nivel de escrutinio científico que las Blue Zones.
Es importante señalar que el concepto de Blue Zones también tiene un componente comercial, ya que tiene un enfoque orientado a promover programas de bienestar y estilos de vida basados en sus hallazgos. Vilcabamba no ha formado parte de estas investigaciones ni de las iniciativas de comercialización global.
…. y entonces?. Es Vilcabamba un valle de la longevidad oficialmente reconocido con respaldo científico? qué podemos hacer?
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Investigación científica integral, a través de estudios demográficos exhaustivos que documenten la longevidad real de los habitantes, involucrando a expertos en gerontología, nutrición, genética y antropología.
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Registros confiables. Digitalizados y verificados.
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Promoción internacional. A través de un trabajo coordinado con investigadores internacionales y organizaciones como el equipo de Blue Zones para posicionar a Vilcabamba como un destino de investigación sobre longevidad.
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Preservación de los estilos de vida tradicionales. Incentivar el consumo de alimentos locales y minimizar la dependencia de productos procesados; promoviendo y fortaleciendo las prácticas agroecológicas tradicionales.
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Educación y concienciación. A las comunidades locales sobre la importancia de mantener hábitos saludables y sus tradiciones culturales.
Foto antigua de longevos en Vilcabamba
Foto crédito: GAD Vilcabamba
David SanMartín. Productor de café de la Asociación de Productores Longevos de Café de Vilcabamba, a sus 82 años participa diariamente de las actividades relacionadas a la producción de esta bebida emblemática de Vilcabamba
Historias de vida. Más allá de la ciencia
A pesar de las revisiones científicas y la necesidad de profundizar en temas específicos, no se puede negar que existe algo especial en Vilcabamba. Mi encuentro con don José fue una muestra viva de esa magia. Este hombre no solo era longevo; era pleno.
Historias como la de don José (+) todavía se las puede escuchar en Vilcabamba. Los ancianos no viven en aislamiento; son parte activa de sus familias y comunidades; y poder disfrutar de algunas de esas historias cuando estas personas deciden abrirte las puertas de sus hogares es uno de los encantos que para alguien como yo, llegado de afuera al valle sagrado de Vilcabamba, no tiene precio.
NARRACIÓN Y RECOPILACIÓN DE INFORMACIÓN
Fausto Valero (Chaski de PachaMamita)
REVISIÓN BIBLIOGRÁFICA
- Leaf, A. (1973). Longevity in Vilcabamba. National Geographic.
- Verdaguer, R. (2004). “Genetics and Longevity in High Altitudes.” The Lancet.
- Fry, C. L. (2001). Aging in Culture: A Cross-Cultural Perspective. New York: Springer.
- United Nations Demographic Yearbook (1975). Ecuador: Demographic Patterns.
- Instituto Nacional de Estadística y Censos (INEC). (2022). Datos demográficos de Vilcabamba.
- Villavicencio, F. (2017). “Envejecimiento y calidad de vida en la región andina.” Revista Andina de Salud Pública.
- Blue Zones Project. (2020). “Exploring Longevity Hotspots Around the World.”
- Sánchez, M. (2010). Agua, tierra y longevidad: Vilcabamba en el imaginario global. Quito: Editorial Abya Yala.
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